錳是灰白色金屬，18世紀時，瑞典化學家強納恩戈哈(Johann Gahn)嘗試要從軟錳礦分離出來，並未成功，爾後由他的好友分離成功，命名為錳，該字意係指需要經過特殊處理之後才具有磁性。可是直到20世紀的30年代，才經由動物實驗得知，錳是人體重要的礦物質元素，成人體內含有12至20毫克的錳，主要貯存在肝臟、腎臟和腦中。
錳在體內的主要功用為擔任醣類、脂質代謝時所必需的酵素基和活化劑，同時參與骨骼、關節及締結組織的生長及發育，是維持人體正常功能的重要礦物質。
由於細胞中粒線體需要錳的協助，包括粒線體的超氧化物歧化酶，所以在粒線體較多的組織含量較高，粒線體很像人類的發電機，是人體的能量工廠，粒線體功能正常，才有辦法穩定細胞的正常運作。此外，錳酵素也參與尿素循環、代謝。
缺乏及過量的話
錳廣泛存在於動、植物體中，飲食正常，不易缺乏，在臨床案例中缺乏相關病例報告，但在動物實驗中，缺乏錳會減緩血小板凝結速度，造成發育遲緩、骨骼和生殖機能的障礙。過量攝取錳的情形常見於職業災害中，會有嚴重的神經系統疾病、四肢震顫、肌肉僵硬、行動障礙。
營養博士的提醒
錳是一種礦產，若居住在靠近工廠和交通頻繁的公路，可能會吸入較高濃度的錳，若錳化合物或廢棄物被排入水中，需要注意有可能攝入含高量錳的水。其上限攝取量為每天11毫克，可避免神經傷害。